Achtergrond Shutterstock

De Nederlandse roots van de New Yorkse brandweer

Gepubliceerd op: 19 december 2016

Naast het eeuwige getoeter is het misschien wel het bekendste straatgeluid in New York: de brandweer. Met zo’n half miljoen uitrukken per jaar en ruim 15.000 medewerkers, is het ‘New York City Fire Department’ misschien wel het bekendste korps ter wereld. De lange rode ladderwagens scheuren meer dan 1000 duizend keer per dag door de talloze straten.

Naast de brandweertaken verzorgt het korps ook de ambulanceritten in de stad. Dat zijn er bijna anderhalf miljoen per jaar op een bevolking van ruim acht miljoen inwoners. Gemiddeld duurt een brandweerritje zo’n 4,5 minuut. Opvallend, omdat het verkeer in de stad het grootste deel van de dag muurvast staat. Een brandweerman legt uit: "We hebben verdeeld over de stad 251 kazernes, dus zijn altijd in de buurt."

De grootste uitdaging heeft het korps met branden op hoge locaties. Hoewel overal verplicht stijgleidingen moeten zijn en nieuwe gebouwen aan tal van voorschriften moeten voldoen, komt de brandweer toch nog vaak panden tegen met een houten constructie. "Langzaam zie je gelukkig dat al deze panden verdwijnen. Niet in de eerste plaats vanwege de veiligheid, maar vooral omdat de houten constructies geen grote gebouwen kunnen dragen. Ze worden dus gesloopt voor sterkere hoogbouw."

Brandweer Nieuw Amsterdam

Dat New York ontstond als het Nederlandse Nieuw Amsterdam zal bij velen bekend zijn, maar dat de rol van de Nederlanders groot was bij de oprichting van het plaatselijke korps, is vrij onbekend. Toch waren het onze landgenoten die in 1648 de eerste stappen zetten. De brandweer bestond uit de vier heren Martin Krieger, Thomas Hall, Adrian Wyser en George Woolsey. Het korps kon zichzelf bedruipen van de boetes die uitgeschreven werden aan mensen die hun schoorsteen niet geveegd hadden.

Nadat de Engelsen de plaats in 1664 overnamen en de stad fors begon te groeien, groeide ook de brandweer mee. Momenteel werken ruim 15.000 mensen bij het ‘New York City Fire Department’. Ruim 10.000 daarvan als brandweerman, bijna 4000 als verpleegkundige, de rest op kantoor of in de techniek.

9/11 nog vers in het geheugen

Wat direct opvalt bij bijna alle kazernes is een groot plaquette of ander aandenken aan de aanslagen op 11 september 2001. Na de crash van twee vliegtuigen in het World Trade Center kwamen 343 brandweermensen om het leven. Tijdens de brand werden ruim 200 eenheden ingezet: in totaal ging het om meer dan 400 medewerkers. Het enige puntje van trots waar de mannen en vrouwen op de kazernes over spreken is dat de uitruktijd in de hele stad voor andere meldingen met slechts één minuut toenam.

Aan zij die het leven lieten wordt nog regelmatig gedacht. Ook door hen die geen bekenden hebben verloren. “De aanslagen raken ons allemaal omdat iedereen zich beseft dat hij of zij in die situatie terecht had kunnen komen. Je krijgt een melding, probeert mensen te helpen en dan stort de toren in. Als ratten zaten ze in de val. Vreselijk,” zegt de chef van een post tegen Central Park aan.